Para el estudio, los investigadores tomaron 160 productos de 70 de las marcas de proteína en polvo más populares. Luego enviaron muestras de cada proteína en polvo a un laboratorio independiente, donde fueron analizadas en busca de varios metales pesados, junto con otros contaminantes potenciales. Los investigadores encontraron que el 47 por ciento de las muestras tenían niveles de plomo y cadmio que excedían las pautas establecidas por la Proposición 65 de California, una ley que requiere que las empresas adviertan a los consumidores sobre exposiciones significativas a sustancias químicas que podrían causar defectos de nacimiento, cáncer o problemas reproductivos.
Si bien vale la pena señalar que las pautas de la Propuesta 65 son significativamente más bajas (es decir, más estrictas) que los estándares establecidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), más del 20 por ciento de los polvos contenían niveles de metales pesados que eran dos veces más altos que las pautas de la Proposición 65. Tampoco se ha establecido un nivel seguro de exposición al plomo.
Los investigadores descubrieron que los polvos de proteína de chocolate contenían cuatro veces más plomo que sus homólogos de vainilla, y algunos chocolates en polvo contenían hasta 110 veces más cadmio que los de vainilla en polvo.
Dado lo populares que son las proteínas en polvo con sabor a chocolate, es comprensible que haya preocupaciones. Después de todo, el plomo está asociado con daño cerebral y problemas de desarrollo en los niños, y el cadmio puede aumentar el riesgo de desarrollar ciertos cánceres. Esto es lo que los expertos en seguridad alimentaria quieren que sepa.
¿Por qué se encontraron estos metales tóxicos específicamente en la proteína del chocolate en polvo?
Este no es el único informe reciente que detecta la presencia de plomo y cadmio en el chocolate. En octubre de 2023, Informes del consumidor publicó los resultados de un informe que encontró que 16 de los 48 productos de chocolate que la organización sin fines de lucro probó de varias compañías tenían niveles potencialmente dañinos de plomo, cadmio o ambos.
Pero a los expertos en seguridad alimentaria y nutrición no les sorprende que estos metales hayan aparecido en otra gama de productos de chocolate. “Encontrar plomo y cadmio en el chocolate no es sorprendente”, dice Gabriel Keith Harris, PhD, profesor de ciencias de los alimentos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Esto se ha informado desde al menos finales de los años 1980”. También señala que el plomo y el cadmio también se encuentran en una amplia gama de frutas y verduras.
“El plomo y el cadmio a menudo ingresan al suministro de alimentos a través de la contaminación ambiental”, dice Leigh A. Frame, PhD, directora asociada del Centro de Bienestar y Resiliencia de la Universidad George Washington. “Estos metales pueden ser absorbidos por las plantas del suelo o del agua contaminados, y el cacao, un ingrediente clave en muchos polvos de proteína de chocolate, es particularmente susceptible debido a sus condiciones de crecimiento”.
El procesamiento y almacenamiento después de la cosecha del cacao pueden introducir o concentrar esos metales, dice Frame. “En el caso de las proteínas en polvo, pueden surgir riesgos adicionales del procesamiento de proteínas de origen vegetal, que pueden retener niveles más altos de contaminantes, y de agentes aromatizantes u otros ingredientes añadidos”, añade.
Harris enfatiza que los niveles de la Proposición 65 son estrictos y agrega: “esto significa que ‘exceder los límites de la Proposición 65’ es mucho más probable que ‘exceder los límites de la FDA o la Unión Europea’”, dice. Algo más a considerar, según Felicia Wu, PhD, profesora de seguridad alimentaria, toxicología y evaluación de riesgos en la Universidad Estatal de Michigan. “Este informe no reveló cuáles son las cifras reales, y las recomendaciones de la Proposición 65 son cantidades por día”. Con eso, Wu dice que no está claro cuánta proteína en polvo supone el Clean Label Project que la gente come por día. “Sin esta información más detallada, no podemos decir cuál es el riesgo real para la salud humana”, afirma.
Pero los hallazgos siguen siendo preocupantes y refuerzan la necesidad de un seguimiento y control de calidad más estrictos en la producción de alimentos, según Frame. “El hecho de que casi la mitad de las proteínas en polvo analizadas excedieran los umbrales de seguridad de la Proposición 65 para metales pesados como el plomo y el cadmio pone de relieve una brecha en los estándares de seguridad actuales”, afirma. “Si bien estos productos son populares entre los consumidores preocupados por su salud, pueden exponer inadvertidamente a los usuarios a contaminantes dañinos, lo que plantea serias dudas sobre el abastecimiento de ingredientes y las prácticas de fabricación”.
¿Qué pasa después?
Desafortunadamente, el Clean Label Project no reveló los nombres de los productos que la organización probó o cuáles tenían niveles más bajos de estos metales. Pero Harris dice que los hallazgos del informe resaltan la necesidad de determinar en el futuro cuánto plomo y cadmio hay en productos como la proteína de chocolate en polvo.
“Primero deberíamos trabajar para comprender si los niveles de plomo y cadmio del chocolate y otros productos vegetales pueden causar daño a niños o adultos”, dice. “Es importante considerar la ‘dosis’ recibida de toda la dieta, no solo de un solo alimento”.
También es crucial explorar cómo se pueden reducir los niveles de cadmio y plomo en el suelo y el agua para que, en primer lugar, pueda llegar menos a las plantas. “Una forma de hacerlo es eliminar la tierra que contiene plomo y cadmio y reemplazarla con tierra que no contenga esos minerales”, dice Harris. “Otra es cambiar la química del suelo, para que las plantas no puedan absorber plomo y cadmio tan fácilmente”. Aún así, Harris dice que hasta ahora, ningún método ha demostrado ser una solución viable a largo plazo para evitar que estos minerales entren en las plantas en primer lugar.
Frame dice que los últimos hallazgos resaltan la necesidad de cambios en toda la industria. “La presencia de metales pesados en alimentos comercializados como saludables subraya la necesidad de normas de seguridad estrictas, particularmente para productos como las proteínas en polvo que se consumen regularmente y a menudo en grandes cantidades”, dice. “En el futuro, debería hacerse mayor hincapié en reducir la contaminación en cada etapa de la producción y garantizar que los productos comercializados para la salud no presenten riesgos ocultos”.
