Desde los brotes casi anuales de E. coli en la lechuga romana (2018 a 2022 como años más notables) hasta los retiros masivos de carne, puede parecer que siempre hay otra crisis alimentaria al acecho a la vuelta de la esquina. Esto es lo que necesita saber sobre los retiros de alimentos, además de algunos consejos de expertos sobre qué hacer en caso de que un retiro lo afecte.
¿Qué significa un retiro de alimentos?
Un retiro del mercado es una declaración emitida por el Departamento de Agricultura de EE. UU. y el Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria (FSIS), o la FDA, que señala un “peligro” dentro de un producto alimenticio vendido al público, y también un llamado a la acción para la empresa que lo produjo. el alimento para retirar el producto. Las páginas dedicadas tanto en el sitio web del FSIS como en el sitio web de la FDA para cada retiro le permitirán conocer la categoría del problema (es decir, un brote de bacterias, un etiquetado incorrecto, etc.), el nombre del producto, dónde se vendió y qué fechas de caducidad o de vencimiento. están afectados.
Para las retiradas del mercado del USDA, esto incluye un número EST, que es un número único asignado a cada instalación en los EE. UU. que produce carne, aves o huevos (en los paquetes, parece un pequeño sello redondo).
Algunos retiros están muy aislados de una línea de productos y finalizarán muy rápidamente, y otros, a medida que salgan a la luz inspecciones y más información, continuarán durante meses.
¿Cuál es la diferencia entre un retiro del mercado del USDA y de la FDA?
Básicamente, debido a que la legislación es muy antigua, las inspecciones se dividen entre dos departamentos gubernamentales. La FDA regula la mayoría de los alimentos excepto la carne, los huevos y las aves. Ahí es donde el USDA y el FSIS llenan el vacío. Básicamente, la mayoría de los productos de origen animal y sus respectivas instalaciones están bajo el dominio del USDA, pero otros artículos, como los productos agrícolas, los bocadillos en bolsas y, sí, las cremas para café, están bajo el control de la FDA.
El FSIS trabaja de manera proactiva para identificar problemas mediante inspecciones y pruebas. Algunos retiros del mercado pueden ser opcionales si no representan un problema de salud importante, pero el USDA tiene el poder de solicitar retiros obligatorios e incluso cerrar fábricas y otras plantas si siente que una empresa no está cooperando.
Por otro lado, la mayoría de los retiros del mercado de la FDA son voluntarios y opcionales. “La agencia a menudo depende de sus relaciones con las empresas y de su capacidad para notificar públicamente a los consumidores para garantizar el cumplimiento”, según Darin Detwiler, LP. D., experto en política alimentaria y profesor de la Universidad Northeastern.
¿Cómo comienza un retiro del mercado?
El Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria (FSIS) del USDA realiza inspecciones de rutina de todos los lugares donde se procesan, empaquetan y envían alimentos. Inspeccionarán bienes, maquinaria y alrededores, y enviarán muestras de alimentos e hisopos a los sitios de prueba locales del Departamento de Salud.
Estas inspecciones se rigen por el Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control (HACCP) con el que, si alguna vez ha trabajado en el servicio de alimentos, estará familiarizado. En 1996, estos puntos se agregaron al FSIS para mayor claridad en torno a las inspecciones de alimentos. Los inspectores buscan tres cosas según HACCP: cualquier peligro en la producción, “puntos de control críticos” para eliminar dichos peligros y documentos que demuestren que los individuos y los productores están cumpliendo con esas medidas de seguridad.
Las empresas e instalaciones individuales también pueden informar un problema de forma independiente al USDA sin la presencia de un inspector si ven algo mal. La FDA tiene su propia Oficina de Inspecciones e Investigadores (OII), que funciona de manera similar.
Alternativamente, si alguien termina en el hospital presentando síntomas de una enfermedad transmitida por alimentos, el personal médico informará y rastreará cualquier tendencia en la enfermedad. Una vez que se identifica la contaminación, una declaración oficial del USDA o la FDA detallará qué producto está afectado y los siguientes pasos que puede seguir para devolverlo, si es necesario.
¿Por qué el retiro de Boar’s Head fue tan grande?
A finales de julio, Boar’s Head Provisions Co., Inc. anunció la retirada de 200.000 libras de carnes frías debido a un brote de listeria. Luego, semanas después, se convirtieron en 2 millones de libras a medida que se llevaron a cabo más inspecciones y otros estados comenzaron a conectar lo que parecían incidentes aislados con la paté de hígado.
“Los brotes de listeria siguen siendo una preocupación importante, en particular por sus graves consecuencias para las poblaciones vulnerables, incluidas las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados”, afirma Detwiler. “Listeria monocytogenes es particularmente peligrosa porque puede crecer a temperaturas de refrigeración, lo que la convierte en una amenaza persistente en alimentos listos para comer como embutidos, quesos blandos y ensaladas envasadas”.
En el caso de Boar’s Head, el tipo de producto -carnes listas para comer- es consumido principalmente por la población de 65 años y más, grupo que tiene mayor riesgo de tener un sistema inmunológico debilitado, y tendría más probabilidades de terminar en un hospital con síntomas reportados porque sus cuerpos pueden tener más dificultades para combatir infecciones y enfermedades. Esto, junto con el alcance en varios estados, tuvo un impacto mayor que el típico retiro de alimentos.
Desafortunadamente, esto provocó un efecto dominó. Cuando el Departamento de Salud de Maryland le dijo al FSIS del USDA que la paté de hígado de Boar’s Head tenía la bacteria listeria, rápidamente cerraron una planta de procesamiento en Jarratt, VA, relacionada con el brote. Como tanto el FSIS como la empresa Boar’s Head ya estaban en alerta máxima, se descubrió más contaminación, porque la bacteria listeria podía sobrevivir en refrigeración. Como se producía más de un producto en la misma línea de envasado que la paté de hígado, se abrieron más oportunidades de contaminación. “La contaminación cruzada durante la manipulación o el envasado puede exacerbar el problema”, dice Detwiler sobre el retiro del mercado, “particularmente en instalaciones que producen alimentos de alto riesgo”.
Actualmente, 71 productos Boar’s Head todavía están en la lista oficial de retiro del mercado del Departamento de Agricultura de EE. UU., con una cantidad total de productos retirados de aproximadamente 7 millones de libras. Es el retiro más grande por listeriosis desde 2011.
Desde entonces, Boar’s Head ha descontinuado el producto de paté de hígado indefinidamente debido a un proceso que, según afirman, solo utilizó esa instalación en Virginia, según un comunicado de prensa del 13 de septiembre, por lo que es poco probable que el problema vuelva a ocurrir.
¿Todos los retiros son serios?
No todos los retiros son iguales. Algunos, como Boar’s Head, provocaron numerosas enfermedades e incluso muertes: 59 y 10, respectivamente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. McDonald’s fue la fuente de 100 enfermedades en 14 estados. Otros, como la crema para café International Delight “Home Alone” Peppermint Mocha Zero Sugar (¡uf!), fueron retirados por un error de etiquetado incorrecto, sin informes de lesiones o enfermedades.
Aquí está la cuestión: no todos los retiros son muy aterradores o de alto riesgo. El FSIS utiliza aproximadamente una docena de categorías para clasificar las retiradas, que van desde “etiquetado incorrecto del producto” (como decir que su producto no tiene azúcar cuando no lo es) hasta “material extraño” (como un producto que contiene fragmentos de roca o hueso). El FSIS y la FDA dividen los retiros del mercado en tres clases: la Clase Tres indica que “el riesgo es insignificante” y la Clase Uno indica “probabilidad razonable de que el uso del producto cause consecuencias graves y adversas para la salud o la muerte”, según al sitio web del USDA. Una cuarta categoría, Alerta de Salud Pública, se emite para “informar al público sobre riesgos potenciales para la salud en los casos en que no se pueda recomendar un retiro del mercado”.
El retiro del mercado de International Delight fue de Clase Dos, lo que significa que “existe una probabilidad remota de consecuencias adversas para la salud por el uso del producto”. El retiro de Boar’s Head es de Clase Uno debido a su gravedad y amplio impacto en la salud pública. El retiro de la cebolla de McDonald’s finalmente fue clasificado como Clase Uno, ya que la hamburguesa afectada fue retirada de más de una quinta parte de las tiendas de la compañía.
Un gran ejemplo de un retiro “menos aterrador” es un retiro de jamón por error de imprenta de junio, porque el producto estaba correctamente etiquetado como jamón en su frente, pero “la parte posterior del paquete (estaba) incorrectamente etiquetada como Pechuga de pavo ahumada con miel”, según al sitio web del USDA. Los clientes pudieron identificar el producto correctamente, pero por seguridad general, la empresa decidió retirarlo del mercado.
¿Por qué están aumentando los retiros del mercado?
A medida que la cadena de suministro de alimentos estadounidense se expande debido al aumento de la demanda y el crecimiento de la población, las retiradas de productos más grandes se han vuelto más comunes. Y no es sólo una sensación: la cantidad de paquetes de alimentos individuales afectados por retiradas del mercado ha aumentado casi un 400 por ciento en 2024, según Detwiler. “Si bien esto puede parecer alarmante, pone de relieve la creciente complejidad de la cadena de suministro de alimentos y la importancia de medidas de seguridad rigurosas”, afirma. “Los retiros a menudo surgen de una mejor vigilancia y tecnología… que permite una identificación más rápida de las fuentes de contaminación”. Básicamente, más pruebas = más resultados.
Otra razón del aumento son las preferencias de los consumidores. Cada año, alrededor de 20.000 nuevos productos alimenticios llegan a los lineales de las tiendas de comestibles. Si bien la facilidad y la conveniencia (y la salud mental) aumentan cuando los consumidores gastan más dinero en comidas preparadas fuera de sus hogares (por ejemplo, comida para llevar o productos alimenticios preparados), Detwiler señala que esto también aumenta el riesgo para la seguridad alimentaria. “Estos productos suelen pasar por múltiples manos y lugares, lo que aumenta las posibilidades de contaminación”, afirma. “La preferencia por los alimentos listos para el consumo, si bien es conveniente, hace que la higiene y la manipulación adecuadas en cada etapa de la cadena de suministro sean aún más críticas”.
El FSIS es crucial para mantener los estándares de seguridad alimentaria en todo Estados Unidos, pero la principal responsabilidad de prevenir brotes sigue recayendo en las empresas que fabrican y distribuyen nuestros alimentos.
Detwiler cree que un enfoque que priorice la prevención es la clave para mejorar nuestros sistemas de inspección y procesamiento de alimentos a través de un sistema de “esperar y esperar”, que exige que todas las empresas retengan los productos hasta que se confirmen los resultados de las pruebas de los alimentos. Sin embargo, hacer esto aumentaría los costos de los alimentos y aumentaría aún más los problemas y retrasos en la cadena de suministro, pero en última instancia resultaría en alimentos más seguros, menos retiradas del mercado y una mayor confianza de los consumidores. “El costo de la prevención es siempre menor que el costo de un retiro del mercado, tanto en términos financieros como de vidas humanas”, dice. “Más allá de los costos directos de recuperar productos, las empresas enfrentan posibles demandas, multas regulatorias y daños a largo plazo a la reputación de su marca”.
Para casos más grandes, como Boar’s Head, los costos de lidiar con las consecuencias del retiro de alimentos pueden ser devastadores, y “podrían haber sido mucho más contenidos si un enfoque de ‘retener y probar’ hubiera sido obligatorio”, dice Detwiler.
¿Deberías estar preocupado?
Un error importante, según Detwiler, es que cuando se anuncia un retiro del mercado, se presenta como un fracaso total en nuestro sistema alimentario. Si bien hay retiros que señalan mejoras necesarias, “también demuestran que los sistemas de seguridad están funcionando según lo previsto para identificar y abordar los riesgos antes de que ocurran daños más significativos”, dice.
A menudo, como la serie de retiros del mercado de Trader Joe en 2023, en los que la cadena se vio afectada por seis retiros del mercado en tan solo cinco semanas, puede indicar que las inspecciones funcionan de manera efectiva. Trader Joe’s es una empresa enorme, con informes de alrededor de 4.000 productos únicos por tienda, que también se diversifican según la ubicación de la tienda. Esto significa que las posibilidades de obtener un producto con marca privada de Trader Joe’s aumentan sustancialmente en comparación con muchas otras marcas de comestibles que utilizan una variedad de productos con la etiqueta de la empresa. Básicamente, esto significa que si algo sale mal, Trader Joe’s asume la culpa.
Si observamos el lenguaje de algunos de los retiros, las frases: “Hasta la fecha no se han reportado enfermedades adversas conocidas” y “Todos los productos potencialmente afectados han sido retirados y destruidos” se utilizan con frecuencia. Francamente, esto es algo muy bueno. Muchos de los retiros del mercado del TJ el año pasado se realizaron en base a sus propias inspecciones independientes, lo que significa que la compañía informó voluntariamente los problemas al USDA y a la FDA. Si las empresas retiran productos de manera proactiva, aumenta la seguridad general de sus consumidores y genera más confianza pública.
Como nuestro suministro de alimentos también está en constante crecimiento para satisfacer la demanda de la población, en las últimas décadas, cuatro proveedores (Tyson, Cargill, National Beef y JBS) han dominado el 85 por ciento de la producción de carne de vacuno de los EE. UU., lo que equivale aproximadamente a 20 mil millones de libras. Sí, mil millones. Sin embargo, el FSIS informó 7,7 millones de inspecciones individuales de seguridad alimentaria en 2023 y 11.740 respuestas a preguntas planteadas en su línea directa de carnes y aves de corral. “El aumento de las retiradas del mercado, especialmente en los últimos años, suele ser el resultado de tecnologías de vigilancia mejoradas”, dice Detwiler sobre los avances en la inspección. “Es importante recordar que las retiradas del mercado son una parte necesaria para mantener la seguridad del consumidor en una cadena de suministro de alimentos compleja y globalizada”.
Algunas leyes y avances clave que se han lanzado en los últimos años incluyen:
- La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de 2011 (FSMA): Este conjunto de normas, como el plan HACCP, tenía como objetivo que el FSIS dejara de hacer que las inspecciones de alimentos fueran “lucha contra incendios reactiva y se centrara en la prevención”, explica Detwiler. “El énfasis en la trazabilidad en tiempo real y los retiros obligatorios también permite respuestas más rápidas cuando surgen problemas, lo que reduce el alcance del daño”. Al ser proactivos en lugar de reactivos, la protección del consumidor aumentó y la responsabilidad también se desplazó hacia los productores y proveedores. Otra gran parte de la FSMA garantiza que todos los importadores cumplan con los estándares de seguridad alimentaria de los EE. UU.
- Nuevas políticas contra la salmonela: En julio pasado, el USDA propuso una nueva regla que tendría como objetivo reducir la contaminación por salmonella en productos avícolas crudos, reduciendo aún más los riesgos. Según los CDC, más de 1 millón de personas se enferman de salmonella cada año.
- Evaluaciones de seguridad en curso para la FDA: La FDA es parte de la Colaboración Interagencial de Análisis de Seguridad Alimentaria (IFSAC), que acaba de anunciar sus prioridades de seguridad alimentaria hasta 2028, que incluyen el uso de diversas fuentes para rastrear rápidamente los brotes en los alimentos.
¿Qué puedes hacer para mantenerte a salvo?
La verdad es que se van a producir retiros del mercado en nuestro sistema alimentario nacional. Como nada es perfecto, las cosas se pasan desapercibidas y los productos pueden salir accidentalmente por la puerta sin que nadie se dé cuenta. Pero ver más retiros del mercado no significa que el USDA y la FDA nos estén fallando. En todo caso, el aumento de las inspecciones y la reforma de políticas apuntan a un aumento de las retiradas del mercado a medida que las inspecciones endurecen lo que está permitido en nuestros alimentos. Pero hay algunas cosas que puedes controlar:
- Coma local cuando sea posible: Cuanto más pequeño es el conjunto de productos, menos posibilidades hay de que se presente contaminación u otros problemas, ya que la proporción entre producto e inspector (o trabajador) es menor. Cuantas menos manos o pasos pase la comida, es menos probable que algo se contamine.
- Compre inteligentemente: Para cuando se alerta a la FDA o al USDA sobre un retiro del mercado, lo más probable es que el producto ya se haya vendido, y las tiendas de comestibles y otros proveedores también retirarán rápidamente cualquier producto afectado. Por lo tanto, si ve en las noticias un retiro del mercado que ya ocurrió, no es muy probable que algo nuevo que compre después de esa alerta pública esté contaminado.
- Utilice prácticas de cocina seguras: Al cocinar proteínas, es importante cocinarlas a sus temperaturas “seguras”, como se indica en esta práctica tabla del USDA. Estas temperaturas son las óptimas para matar cualquier bacteria que pueda haber aterrizado en sus alimentos. La mayoría de los termómetros simples de lectura instantánea cuestan entre $ 10 y $ 20 y pueden cambiar las reglas del juego para su cocina (y su salud). Además, asegurarse de lavar y secar los productos antes de cortarlos o usarlos garantiza que las bacterias no se transfieran de los alimentos a las superficies de preparación, cocción o servicio.
- Manténgase informado: Manténgase al tanto de las últimas alertas del FSIS y la FDA y, si es posible, suscríbase al boletín informativo de su supermercado favorito. Aunque lo más probable es que los retiros importantes siempre lleguen al escenario de los medios nacionales, es posible que los más pequeños y localizados no siempre se consideren de interés periodístico, pero aun así pueden ser importantes si lo afectan a usted y/o a su comunidad.
