La NHTSA ha intensificado su investigación sobre la incapacidad del sistema de “conducción totalmente autónoma” de Tesla para manejar condiciones de visibilidad reducida, actualizando la investigación a un análisis de ingeniería que cubre aproximadamente 3.203.754 vehículos, el paso que normalmente precede a un retiro del mercado.
La agencia descubrió que el sistema de detección de degradación de FSD no advierte a los conductores cuando las cámaras quedan cegadas por condiciones comunes de la carretera, como el resplandor del sol y la niebla, y que Tesla puede estar subestimando los accidentes relacionados.
Tercera investigación simultánea de FSD
El nuevo Análisis de Ingeniería (EA26002), inaugurado ayer, actualiza la evaluación preliminar (PE24031) que la NHTSA lanzó en octubre de 2024 después de identificar cuatro accidentes en condiciones de visibilidad reducida, incluido uno que atropelló fatalmente a un peatón.
Desde entonces, el alcance se ha ampliado a nueve incidentes en total con una muerte y un herido. Y la NHTSA ahora está examinando seis incidentes adicionales potencialmente relacionados además de esos.
Esta es la tercera investigación federal simultánea sobre FSD. La NHTSA ya está llevando a cabo una investigación separada (PE25012) sobre 58 incidentes que involucran infracciones de tránsito como saltarse semáforos en rojo y cruzar a carriles opuestos, además de una investigación separada sobre las prácticas de notificación de accidentes de Tesla.
La actualización de una Evaluación Preliminar a un Análisis de Ingeniería es significativa. La NHTSA normalmente completa una EA en un plazo de 18 meses y esta fase implica pruebas técnicas más profundas, solicitudes de información adicional y comparaciones de fabricantes pares. Históricamente, una EA es el paso final de la investigación antes de que la agencia cierre un caso o impulse un retiro del mercado.
El problema central: FSD no puede saber cuándo está ciego
El hallazgo central es condenatorio para el enfoque de Tesla para la conducción autónoma basado únicamente en cámaras. Según la NHTSA, el sistema de detección de degradación del FSD (el software diseñado para reconocer cuando las cámaras no pueden ver correctamente y alertar al conductor) falla en condiciones comunes de la carretera.
La NHTSA afirma que en los accidentes que revisó, el sistema “no detectó condiciones comunes de la carretera que perjudicaran la visibilidad de la cámara y/o proporcionó alertas cuando el rendimiento de la cámara se había deteriorado hasta inmediatamente antes de que ocurriera el accidente”.
Peor aún, los vehículos perdieron la pista o pasaron por alto a otros autos que estaban directamente delante de ellos antes del impacto. Básicamente, el sistema se quedó ciego y no lo supo, o le dijo al conductor demasiado tarde que hiciera algo al respecto.
Las condiciones involucradas no son casos extremos exóticos. Estamos hablando del resplandor del sol, la niebla y el polvo en el aire, cosas que cualquier conductor encuentra habitualmente. El sistema de Tesla se basa exclusivamente en cámaras después de que la compañía eliminara el radar a mediados de 2021 en contra del consejo de sus propios ingenieros, quienes advirtieron que las cámaras por sí solas serían vulnerables a las interferencias ambientales.
Tesla sólo empezó a solucionar el problema después de informar de un accidente mortal
Uno de los detalles más reveladores del documento de la NHTSA es el cronograma de la respuesta de Tesla. El 28 de noviembre de 2023 se produjo un accidente fatal que involucró FSD y visibilidad reducida. Tesla presentó el informe de Orden General Permanente (SGO) requerido para ese accidente el 27 de junio de 2024, ya siete meses después.
Al día siguiente, 28 de junio de 2024, Tesla comenzó a desarrollar una actualización del sistema de detección de degradación. La NHTSA señala que todavía no sabe cuándo se implementó realmente esa actualización ni qué vehículos la recibieron.
Cuando la NHTSA discutió los incidentes con Tesla durante la fase de evaluación preliminar, el propio análisis de Tesla admitió que su sistema actualizado de detección de degradación, si hubiera estado instalado en ese momento, “podría haber afectado” sólo a 3 de los 9 accidentes identificados. Eso significa que incluso Tesla reconoce que su solución no habría ayudado en la mayoría de los incidentes.
Preocupaciones por la falta de notificación
La NHTSA también señaló una brecha de datos preocupante. Tesla le dijo a la agencia que las “limitaciones internas de datos y etiquetado” le impedían identificar y analizar de manera uniforme los accidentes que ocurrieron mientras el sistema de detección de degradación estaba activado.
La NHTSA cree que esta limitación “podría haber llevado a que no se informaran los accidentes en cuestión durante partes del período de tiempo definido”. Esto se hace eco de la investigación separada sobre las prácticas de informes de accidentes de Tesla y la lucha en curso para lograr que Tesla entregue los datos de infracciones de tránsito de la FSD, donde la compañía ha recibido múltiples extensiones de plazo.
El patrón es consistente: la NHTSA sigue descubriendo que Tesla no puede o no quiere proporcionar datos claros sobre los accidentes relacionados con FSD.
La opinión de Electrek
Esta escalada de investigación es la amenaza regulatoria más importante para el despliegue de “conducción totalmente autónoma” de Tesla que hemos visto, y llega al corazón de un problema que hemos estado señalando durante años: un sistema de sólo cámara tiene una vulnerabilidad inherente a la degradación de la visibilidad, y el software de Tesla no lo compensa adecuadamente.
Lo que hace que esto sea particularmente preocupante es un modo de falla que no recibe suficiente atención: la cámara se empaña dentro de la carcasa. Las cámaras de Tesla pueden desarrollar condensación entre la lente y la cubierta exterior, particularmente en climas fríos o condiciones húmedas, y el sistema a veces no lo detecta. Cuando eso sucede, el FSD continúa funcionando con problemas de visión y el conductor no tiene idea a menos que esté mirando directamente a la cámara. Ese es exactamente el tipo de “estado degradado” que la NHTSA está investigando, y es un problema de diseño de hardware que ninguna actualización de software puede resolver por completo.
El panorama más amplio es aún peor para Tesla. Ahora tenemos tres investigaciones simultáneas de la NHTSA sobre FSD, que cubren fallas de visibilidad, infracciones de tránsito y lagunas en la notificación de accidentes. Tesla está luchando simultáneamente por entregar datos en una investigación mientras esta nueva se intensifica. Y todo esto se desarrolla mientras Tesla continúa ampliando la disponibilidad de FSD y el director ejecutivo, Elon Musk, continúa prometiendo que la “conducción totalmente autónoma” es inminente.
La brecha entre las afirmaciones de conducción autónoma de Tesla y la realidad regulatoria nunca ha sido tan grande. Un análisis de ingeniería que cubre 3,2 millones de vehículos, con un accidente fatal en el registro y evidencia de fallas de detección de visibilidad sistémica, es exactamente el tipo de investigación que termina en un retiro del mercado. Tesla necesita tomar esto en serio, al igual que los conductores que dependen de un sistema que no puede detectar cuándo está ciego.
